Il rapporto tra l'uomo e gli animali è sempre stato strettissimo, sia che essi costituissero un pericolo da cui difendersi, che lo aiutassero nelle sue attività, o che finissero col rappresentare una qualche divinità alla quale rivolgersi. La caccia e la pastorizia, in particolare, hanno contraddistinto l'inizio di una lunga storia di utilizzo degli animali per scopi alimentari, fino a giungere poi all'addomesticamento di alcune specie, non per un immediato consumo delle loro carni, ma per lo sfruttamento della loro forza nel duro lavoro agricolo. Troviamo così antichi trattati su come impiegare varie specie animali per fini lavorativi, come curarle, come favorirne la riproduzione.

In questa carrellata di volumi storici presentiamo dunque alcuni animali utili all'uomo (cavalli, mucche, cammelli) ma anche animali temibili per il loro morso, come la vipera, o per le loro caratteristiche "mostruose". Numerose specie animali hanno infatti colpito l'immaginazione umana, trovando posto nelle cosiddette Wunderkammer, le camere delle meraviglie dedicate alla messa in mostra di oggetti bizzarri e sorprendenti, o nella letteratura a carattere fantastico e mitologico (unicorni, illustrazioni dei bestiari). Interessanti sono poi le relazioni con i cosiddetti animali "da compagnia" come il cane e il gatto, spesso protagonisti di racconti, romanzi, film.