Il primo trattato dove sono descritte in maniera sistematica le malattie dei lavoratori.

Stampata per la prima volta a Modena nel 1700, l’opera ebbe presto una riedizione (Utrecht, 1703) e una traduzione in inglese e in tedesco (Londra e Lipsia, 1705). Nel 1713 fu pubblicata a Padova una nuova edizione ampliata, a cura dello stesso Bernardino Ramazzini (1633-1714), seguita da almeno venticinque riedizioni e traduzioni nelle principali lingue europee e in italiano, stampate tra il 1718 e il 1857.

Da Ippocrate in poi, osservazioni sparse e occasionali sugli effetti del lavoro sulla salute dell’uomo sono rintracciabili nei trattati generali di medicina. La grande novità dell’opera di Ramazzini sta nell’aver analizzato le malattie peculiari dei lavoratori (gli artefici, coloro che esercitano un’arte o mestiere), raggruppati in oltre cinquanta categorie, con una disamina scrupolosa, mai eseguita fino a quel momento da nessuno e di aver proposto misure per la cura e la prevenzione delle malattie dalle quali sono solitamente colpiti i lavoratori. Per conoscere in maniera approfondita le cause delle malattie da lavoro, Ramazzini si recò nelle botteghe modenesi, visitò i lavoratori, osservò e descrisse l’ambiente e le condizioni di lavoro e i comportamenti tecnici e pratici. Nella prefazione alla sua opera Ramazzini afferma chiaramente cosa lo ha indotto a scrivere il trattato: Questo è certamente un dovere da adempiere nei confronti dei lavoratori, dalla cui attività, quasi sempre estremamente faticosa e degradante ma tuttavia necessaria, derivano tanti vantaggi a tutti gli uomini. Ciò è un debito, lo ripeto, dell’attività la più illustre di tutte, come Ippocrate definì la medicina nei Precetti, che cura anche gratuitamente e soccorre il povero. La medicina deve quindi apportare il suo contributo, in favore e a sollievo dei lavoratori che producono ricchezza con il loro lavoro e provvedere con un impegno particolare che fino ad ora è stato assente [alla] cura della loro salute in modo che, per quanto è possibile, possano esercitare senza pericolo l’attività a cui si sono dedicati.

Richiamando l’attenzione sulle misure di prevenzione collettive, Ramazzini fu precursore dell’igiene sociale, non a caso la prima rivista italiana di medicina sociale, fondata nel 1907 dal medico fiorentino Gaetano Pieraccini (1864-1957), si richiama esplicitamente nel titolo (Il Ramazzini) al clinico modenese.

Frontespizio stampato in rosso e nero, iniziali, fregi e finalini xilografici e ornati.