Prima edizione italiana dell’opera di gusto enciclopedico De l’origine des loix, des arts, et des sciences et de leurs progrès chez les anciens peuples, redatta dall’erudito di scuola illuminista e cancelliere al Parlamento di Parigi Antoine-Yves Goguet (1716-1758), con la collaborazione del suo amico d’infanzia Alexandre-Conrad Fugère (1721-1758), redattore della rivista scientifica Journal des Savants. Tradotta da Giovanni Riccomini, autore di una prefazione per il lettore, contenente notizie biografiche e un elogio di Goguet, è corredata da nove carte di tavole, incise in rame da Ferdinando Fambrini.

L’edizione originale fu stampata anonima per la prima volta a Parigi nel 1758, poco prima della morte dell’autore, ed ebbe fin da subito un largo successo in Europa. Fu tradotta in italiano (Lucca 1761; Napoli 1762), inglese (Edinburgh 1761), tedesco (Göttingen 1760-1762) e spagnolo (Madrid 1791) e conobbe diverse riedizioni e ristampe fino alla prima metà del secolo XIX. Fu apprezzata, tra gli altri, dai filosofi Claude-Adrien Helvétius (1715-1771), Étienne Bonnot de Condillac (1714-1780), J.G. Herder (1744-1803) e dagli storici August Ludwig Schlözer (1735-1809) ed Edward Gibbon (1737-1794).

L’autore traccia una vera e propria storia culturale comparata dei popoli antichi (Assiri, Babilonesi, Medi, Egiziani, Ebrei, Greci) e delle loro cognizioni scientifiche e tecniche.

L’opera è suddivisa in tre volumi, secondo lo schema temporale biblico: il primo volume abbraccia circa 700 anni e parte dalla fine del diluvio universale fino alla morte del patriarca Giacobbe; il secondo comprende circa 600 anni e prosegue dalla morte di Giacobbe fino alla nascita della monarchia ebraica; il terzo espone il periodo di circa 560 anni, dalla nascita della monarchia ebraica fino al ritorno in patria dei Giudei deportati in Babilonide.

Ciascun volume è suddiviso in sei parti, corrispondenti ad altrettante aree tematiche, dipendenti l’una dall’altra, secondo una logica di sviluppo interno: Leggi e Governi, Arti e Mestieri, Scienze, Commercio e Navigazione, Arte militare, Costumi e Usanze. Goguet ritiene che, condizione essenziale per il progresso in tutti i domini, sia la presenza di norme giuridiche, come spiega nell’ampia prefazione: Parlo da principio dell’origine delle Leggi e del Governo politico, poiché le Arti e le Scienze ed in una parola tutte le altre scoperte non sono nate, e perfezionatesi, che nelle Società già formate e incivilite e queste per altra parte non hanno potuto formarsi che col mezzo delle Leggi e dello stabilimento di un governo fondato sopra alcuni principi. Si sofferma quindi sulle arti tecniche e sull’agricoltura in primo luogo, senza le quali non sarebbe possibile il progresso delle scienze, che, a sua volta, è alla base dello sviluppo del commercio, della navigazione e dell’arte militare. Le arti e le scienze influenzano in maniera determinante gli usi e i costumi dei differenti popoli.

Il fine di questa indagine storica sull’origine e i primi progressi delle leggi, delle arti e delle scienze, basata sui fatti e monumenti istorici, valorizzati dalla selezione e interpretazione delle fonti storiche, è quello di una presa di coscienza delle acquisizioni della civilizzazione, divenuteci familiari.

Ogni volume è arricchito da Dissertazioni su argomenti particolari (per esempio sulle costellazioni, sulle monete e misure greche) e da una tavola sinottica, che riassume gli avvenimenti storici e le situazioni dei diversi popoli e culture. Molto dettagliate sono le note a piè di pagina e la bibliografia, che completano l’opera.